Santons de Provence : l’art et la tradition de la crèche provençale

Histoire des santons de Provence

Que serait Noël en Provence sans la crèche et les santons ?

Cette tradition très ancienne de la représentation de la Nativité par des personnages vivants, est née dans les églises du XIIIème siècle, grâce à Saint François d’Assise ce qui lui vaut d’être patron des animaux et des santonniers.

Elle a peu à peu évolué en crèche familiale sous forme de petites figurines faites de divers matériaux. Mais la Révolution française les a interdites en public, ce qui a conduit les familles à utiliser des figurines factices pour continuer la tradition dans leur foyer. Les crèches ne se font plus alors que dans les maisons.

C’est au XIXème siècle que la crèche provençale devient ce qu’elle est aujourd’hui : un ensemble de personnages en terre représentant les métiers les plus répandus dans un village.

Le caractère religieux est resté, puisqu’on les appelle les santons, du Provençal « santoun », « petit saint », bien que les seules figurines issues de scène de la Nativité soient Joseph, Marie, et l’enfant Jésus. Les rois mages sont rajoutés à la scène le jour de l’Epiphanie, le 6 janvier.

Ces personnages de la crèche de Noël étaient réalisés dans différents matériaux comme la porcelaine, le papier mâché, la mie de pain ou le plâtre.

A Marseille, au XIXème siècle, la concurrence des marchands napolitains qui vendaient les santibelli en plâtre, a engendré une résistance des santonniers provençaux. Ils ont imposé l’argile cuite et proposé leurs créations sur des marchés aux santons. Ceux-ci sont encore très populaires aujourd’hui, en parallèle des marchés de Noël.

Un artisanat français

Le véritable santon de Provence est façonné et peint à la main en argile. Il s’agit d’un artisanat français, issu de la tradition. Cette tradition de la crèche provencale se perpétue encore de nos jours dans tout le sud de la France, sur un territoire qui correspond à peu de choses près à l’emprise de la culture occitane.

Il existe une forte concentration de santonniers en Pays d’Aubagne, Marseille, Aix en Provence et Arles.

Dans la crèche, chaque personnage a une fonction particulière pour permettre de recréer la scène de la Nativité entourée d’un village de Provence.

En dehors des sujets de l’étable, incontournables, ce sont des vieux métiers provençaux qui sont représentés : boulanger, meunier, berger, marchande d’ail, lavandière, pêcheur, et beaucoup d’autres.

En fait, il s’agit de faire revivre un village comme si Jésus était né en Provence : l’ange Boufarèu (souffleur) annonce la nouvelle aux bergers. Tous les habitants convergent vers l’étable pour voir le Nouveau-Né. Ils traversent la colline, avec leurs paniers de récolte, leurs animaux, vont à travers les champs d’oliviers, et ce sont tous les paysages provençaux qui sont représentés. Aucun personnage ne doit tourner le dos à l’enfant Jésus.

Les marchés de santonniers

En Provence, à partir de fin octobre et jusqu’à la fin de l’année, se tiennent les marchés de santonniers dans les grandes villes et les villages. A l’image des marchés de créateurs, ce sont des artisans spécialisés dans la fabrication des santons en terre cuite qui se regroupent en un lieu pour attirer un public.

Les marchés de santonniers sont très fréquentés avant les fêtes de Noël, mais aussi dans la semaine qui suit le 25 décembre. On se promène en famille pendant les vacances, on complète sa collection de santons, on admire les jolies crèches exposées pour se donner des idées.

Ces marchés sont très prisés des familles car les enfants sont friands de ces personnages de la crèche de Noël, et surtout des animaux de la crèche. Ils adorent en particulier les brebis et leurs agneaux, les petites chèvres blanches à l’image de la chèvre de Monsieur Seguin, et les ânes de Provence.

C’est d’ailleurs une merveilleuse idée de cadeau pour un enfant : offrez-lui un santon, et vous verrez immédiatement sa réaction. ll sera tout de suite séduit, et si vous lui dites que c’est fragile, il en prendra soin comme la prunelle de ses yeux !

Ce sera l’occasion, pour les parents, de leur apprendre à apprécier la beauté d’un objet fabriqué à la main. Façonné dans un moule, pour les grandes lignes, puis retouché pour apporter tous les accessoires nécessaires, et peint délicatement dans les moindres détails.

Comment créer une crèche de Noël artisanale ?

Voici comment les Provençaux font leur crèche.

Il faut tout d'abord prévoir des éléments indispensables à la mise en scène, l'occasion d'aller se promener dans la nature avec les enfants qui s'en feront une joie. Il faut rassembler les objets suivants :

• une cabane en bois pour figurer l'étable, à bricoler soi-même avec une cagette ou quelques planchettes (très facile) ou à acheter chez un santonnier pour un résultat vraiment magique,
• du papier de crèche,
• un ou deux cartons à chaussures pour les montagnes, du carton pour protéger la surface qui accueillera la crèche,
• des branches de végétaux pour imiter les arbres et buissons (si on habite dans le Sud, branches d'olivier, de pin, de cyprès, de laurier sauce, de laurier tin, quelques touffes de thym, de romarin, de sauge, etc....)
• de la mousse que l'on trouve dans la colline à cette période humide de l'année,
• quelques petites et grosses pierres pour les rochers,
• et enfin, une guirlande lumineuse plutôt sobre en couleur, pour souligner d’une douce luminosité la scène que vous allez créer.

Une fois tous les éléments réunis, il faut ensuite "monter" la crèche en se laissant guider par la situation choisie (sur un meuble ou à même le sol).

Posez d'abord les cartons de protection, puis les cartons qui forment les collines. Recouvrez de papier de crèche préalablement froissé, et arrangez-vous pour moduler la hauteur et la profondeur. Fixez le papier avec des pierres (qui maintiennent mieux que le ruban adhésif). Recouvrez de mousse le carton de la base, complètement ou pas suivant que l'on a mis du papier de crèche dessus.

Rajoutez les branchages de végétaux en créant un paysage et en utilisant les pierres pour les faire tenir debout. Pour rendre la scène plus réelle, on peut utiliser du papier aluminium pour faire figurer un petit ruisseau, des pignes de pin ou des herbes sèches, etc... Laissez-vous guider par votre inspiration du moment, et ce que l'on peut trouver dans le jardin ou la forêt voisine.

Les enfants se feront une joie de fabriquer de petites cabanes avec des morceaux de bois ou des feuilles à dessin épaisses. On peut prévoir des jeux de lumière à l'aide de guirlandes électriques pour mettre en valeur les perspectives et animer la scène.

Les santons

N'oublions pas le principal, évidemment, les santons.

La fabrication des santons

Il y a deux sortes de santons : les pièces uniques qui sont modelés à la main (sans moulage) et les santons de série créés à l'aide d'un moule. Les étapes de fabrication sont les suivantes :

1. Le modelage : Lors de la création initiale, le sujet est d'bord modelé à la main dans l'argile. C'est à ce stade que le santonnier définit l'expression, l'attitude et tous les détails du sujet.
2. La création du moule (pour les séries) : Une fois terminé et encore frais, le santon est "enterré" à moitié dans une plaque d'argile creusée suivant les contours du sujet (c'est ce que l'on appelle "la dépouille"). Du plâtre est ensuite coulé sur le santon pour former la première moitié du moule. L'ensemble est ensuite retourné dans le coffrage pour couler la seconde moitié du moule en plâtre.
3. Le moulage (pour les séries) : Le moule obtenu est rempli d'argile et refermé avec force. A ce stade, le santonnier appose son tampon sur le socle, retire le surplus d'argile et insère une tige de fer pour assurer la rigidité du santon.
4. Le séchage : Les santons sèchent à l'air libre pendant 5 à 7 jours selon sa taille, la saison et l'humidité ambiante.
5. L'ébarbage : Cette opération consiste à enlever les bavures d'argile au couteau et à lisser les traces au pinceau humide.
6. La cuisson : Les santons sont cuits dans un four de céramiste au-delà de 980°C pendant près de 3 jours (cuisson dite "biscuit").
7. La peinture : Chaque santon est peint à la main, couleur par couleur, à l'huile et à l'acrylique.

Le modelage

La création du moule

Le moulage

L'ébarbage

La cuisson

La peinture

Comment disposer les santons dans la crèche ?

Ils peuvent être de tailles différentes pour des effets de perspectives si la profondeur de la scène les rend possibles.

Il ne reste plus qu'à les installer : d'abord Joseph (à votre droite) et Marie (à votre gauche) dans l'étable, autour de la couche de l'enfant Jésus faite de quelques brins de paille. L'âne se place derrière Marie et le bœuf à l’opposé, derrière Joseph. Ils réchaufferont de leur souffle le petit enfant dans le froid de l’hiver provençal.

Il est très important de respecter la place de l’âne aux côtés de la Vierge, car c’est lui qui l’a portée jusqu’à Bethléem. En reconnaissance, la Vierge a marqué l’âne de Provence de la Croix de Saint André.

L’ange Gabriel est placé au-dessus de l’étable, souvent en équilibre. Surtout, ne pas mettre l'enfant dans la mangeoire avant le 24 décembre à minuit pour respecter la tradition !

Les santons de la nativité

Parlons maintenant des principaux personnages, outre ceux de la Nativité.

Les autres santons sont installés sans vraiment de protocole, à part, peut-être les "tambourinaïres" qui sont proches de l'étable car ils jouent de leurs instruments (galoubet et tambourin) pour fêter l'avènement du Christ.  Ce sont les représentants de la société provençale des siècles derniers, avec un mélange de notables et de modestes paysans.

Parmi les plus connus, on peut citer le « ravi », un homme qui lève les bras au ciel, le berger et ses moutons, la poissonnière, l’homme aux fagots, la lavandière, l’Arlésienne, dans sa plus belle robe de fête, le meunier revenant du moulin avec son sac de blé sur le dos, le pêcheur, le rémouleur, la marchande d'ail, la vieille assise sur un muret en pierre, le curé, la jeune fille au bouquet de lavande, le boumian (bohémien), Barthoumiou (homme à bonnet tenant un poisson) ... la liste est longue !

Et les santonniers créent encore aujourd’hui de nouveaux personnages qui viennent compléter l’immense collection des santons, mais toujours en prenant soin de conserver les métiers du XIXème siècle.

Les personnages typiques de la Provence

La crèche ainsi mise en scène ressemble, une fois terminée, à un village provençal du début du XXème siècle, illuminé par une fête. Le résultat est assez magique et le temps passé à confectionner ce décor en vaut la peine.

La crèche restera installée dans la maison tout le mois de décembre et une bonne partie de janvier. La tradition veut que la crèche soit démontée avant le jour de la Chandeleur, le 2 février.